Mission Mars : pourquoi et comment explorer la planète rouge ?

Pourquoi dépense-t-on des milliards pour atteindre une planète désertique, glaciale et balayée par des tempêtes de poussière ? Parce que Mars est, après la Terre, le monde le plus susceptible d'avoir abrité la vie — et le seul que nous puissions réellement espérer fouler un jour. Voici un panorama clair des missions martiennes, de leurs objectifs scientifiques et des obstacles qui séparent encore l'humanité d'un voyage habité.

Pourquoi Mars fascine les scientifiques

Mars n'a pas toujours été le désert que l'on connaît. Il y a plusieurs milliards d'années, la planète possédait probablement des rivières, des lacs, peut-être un océan. Comprendre comment ce monde autrefois humide est devenu stérile éclaire aussi l'avenir possible de la Terre.

Les objectifs scientifiques se concentrent sur quelques grandes questions :

• La vie : Mars a-t-elle abrité une forme de vie microbienne ? En reste-t-il des traces fossilisées ?
• L'eau : où est passée l'eau liquide, et combien subsiste-t-il sous forme de glace ou dans le sous-sol ?
• La géologie et le climat : comment la planète a-t-elle perdu son atmosphère et son champ magnétique ?
• La préparation humaine : peut-on, à terme, y installer des hommes durablement ?

Des sondes aux rovers : qui explore Mars aujourd'hui

L'exploration martienne combine trois types d'engins complémentaires.

Les orbiteurs

En orbite autour de la planète, ils cartographient la surface, étudient l'atmosphère et servent de relais de communication pour les engins au sol. Plusieurs sondes américaines, européennes, indiennes et émiraties tournent ainsi autour de Mars.

Les rovers

Ce sont les vedettes médiatiques. Ces laboratoires roulants analysent les roches sur place. Curiosity, posé en 2012, a confirmé que le cratère Gale a hébergé un ancien lac. Perseverance, arrivé en 2021, prélève et stocke des échantillons en vue d'un futur retour sur Terre, et a même testé Ingenuity, le premier hélicoptère à voler sur une autre planète.

Les atterrisseurs fixes

Moins mobiles, ils étudient un point précis. La sonde InSight, par exemple, a écouté les « séismes martiens » pour sonder l'intérieur de la planète.

Type d'engin	Rôle principal	Exemple connu
Orbiteur	Cartographie, atmosphère, relais radio	Mars Reconnaissance Orbiter
Rover	Analyse mobile du sol et des roches	Perseverance, Curiosity
Atterrisseur	Mesures fixes (sismologie, météo)	InSight
Hélicoptère	Reconnaissance aérienne	Ingenuity

Le retour d'échantillons : le prochain grand pas

Analyser une roche avec les instruments embarqués d'un rover reste limité. Les laboratoires terrestres, eux, disposent d'outils incomparablement plus puissants. C'est tout l'enjeu du projet de retour d'échantillons martiens, mené conjointement par la NASA et l'Agence spatiale européenne.

Le principe : Perseverance dépose des tubes scellés sur le sol martien, qu'une future mission viendra récupérer pour les ramener sur Terre. Techniquement, cela suppose de faire décoller un engin depuis Mars — une première jamais réalisée. Le calendrier et le budget de ce programme complexe font l'objet de révisions régulières.

Ramener un caillou de Mars sur Terre pourrait répondre à la plus vieille question de l'humanité : sommes-nous seuls ?

Le voyage habité : un défi d'une autre ampleur

Envoyer un robot est une chose ; envoyer des êtres humains en est une autre, infiniment plus risquée. Plusieurs obstacles majeurs restent à surmonter.

• La durée : six à neuf mois de trajet aller, autant pour le retour, avec une attente sur place pouvant porter la mission totale à deux ou trois ans.
• Les radiations : hors de la protection du champ magnétique terrestre, l'équipage serait exposé à des niveaux de rayonnement préoccupants pour la santé.
• L'autonomie : impossible de se ravitailler. Eau, air, nourriture et énergie doivent être recyclés ou produits sur place.
• L'atterrissage : l'atmosphère martienne, trop fine pour freiner efficacement mais assez dense pour échauffer, rend la descente d'un vaisseau lourd particulièrement délicate.
• Le corps humain : la faible gravité et l'isolement prolongé affectent les muscles, les os et le moral.

Qui sont les acteurs de la course à Mars ?

L'exploration n'est plus l'apanage des seuls États-Unis et de l'ex-URSS. La NASA reste leader avec ses rovers et son programme de retour d'échantillons. L'ESA européenne est un partenaire majeur. La Chine a réussi en 2021 à poser son rover Zhurong, un exploit technique. L'Inde et les Émirats arabes unis disposent de sondes en orbite. Côté privé, SpaceX développe son vaisseau Starship avec l'objectif affiché — et très ambitieux — d'une colonisation humaine.

Faut-il vraiment aller sur Mars ?

Les critiques pointent le coût astronomique et suggèrent de prioriser les défis terrestres. Les partisans répondent que l'exploration spatiale génère des retombées technologiques concrètes, fait progresser la science fondamentale et nourrit une ambition collective. La vérité se situe sans doute dans un équilibre : les missions robotiques, bien moins coûteuses qu'un vol habité, livrent déjà l'essentiel des connaissances scientifiques.

À court terme, c'est donc surtout grâce aux rovers et au retour d'échantillons que Mars révélera ses secrets. Le pas de l'homme sur la planète rouge, lui, reste un horizon lointain mais fédérateur — un projet qui, à défaut d'être imminent, continue de pousser l'ingénierie spatiale dans ses retranchements.

Cet article propose une synthèse générale et vulgarisée. Les calendriers et budgets des missions évoluent constamment : pour des informations à jour, consultez les sites officiels des agences spatiales (NASA, ESA, CNES).